Артемис и Элфи отползли вглубь тоннеля.
- На счет три, - предупредил гном, проверяя клапан на штанах, - раз… Гений и эльфийка вжались в земляные стены. – Двааа, - предупредил Мульч, а две тени в тоннеле глубоко вдохнули и зажали рты и носы.
-ТРИ! – раздался вопль гнома. С мерзопакостным звуком из-за коробки вылетел огромный сгусток гномьего газа, который, словно стрела, полетел прямо в ничего не подозревающего Шипса. От такой убойной дозы Дубина вырубило просто мгновенно. Он даже не успел дернуться, речи о том, чтобы открыть рот и закричать, даже не шло. Ласково подхватив сползшего предателя под руки и связав прочной веревкой, Рытвинг шепнул в тоннель, чтобы там потихоньку освобождали место, и как только бледные Артемис и Элфи вылезли оттуда, в углубление пташкой полетел Дубин.
Стараясь сильно не дышать, Фаул кинулся к компьютеру. Прикрывая рукой дыхательные органы, эльфийка встала у двери, сжимая верный Нейтрино. И лишь Мульч непринужденно ковырялся в зубах, время от времени вынимая из своей глотки парочку мелких камешков. Запах газа потихоньку рассеивался, и чтобы не выпускать из поля зрения связанного Шипса, Мульч приволок его сюда. Артемис отчаянно боролся с компьютером, однако система постоянно выдавала ошибку. Черт возьми! В раздражении он едва не ударил рукой по столу, однако, предостерегающее шипение Элфи остановило его от этого недальновидного проступка.
Мульч расхаживал по лаборатории, задумчиво разглядывая разные изобретения и прицениваясь к золотым часам. Малой внимательно следила за дверью, и, воспользовавшись всеобщей незаинтересованностью, Дубин решил действовать, что в связанном состоянии давалось ему с явным трудом. В куче вещей, стоящих в лаборатории, его взгляд выцепил хлипкую табуретку, на которой стояло слишком много всего. Переворачиваясь с бока на бок, он медленно подкатывался к ней. Мульч просек это движение, и кинулся наперерез Шипсу, но не успел. Нога Дубина со всей силы пнула злосчастную табуретку, которая обрушилась на пол с ужасающим грохотом. Винтики и железки разлетелись по полу. Элфи едва не выронила Нейтрино. Артемис подпрыгнул на стуле. Рытвинг отвешивал подзатыльники Шипсу, который злорадно улыбался. Кинув его в тоннель, гном поспешил укрыться. Послышался топот каблучков. Эльфийка покрепче сжала Нейтрино, и подвинулась к выходу.
- Я прикрою, - прошептала она. Артемис утвердительно кивнул, не отрываясь от экрана. Система почти сдалась, не хватало всего лишь…
- Убирайтесь отсюда, мелкие воришки, вы не знаете, с кем связа… - ворвавшаяся в комнату «повелительница мира» застыла на полуслове, - Ты…. Ты… Вы… Вы же должны были умереть! Я сама слышала, как эльфийка выстрелила! Не может быть!
- Может, - холодно произнесла Элфи, делая шаг в сторону и держа писки на прицеле, - сдавайся, Опал. Артемис уже отключил систему.
А вот это был откровенный блеф. Фаул все еще напряжено всматривался в экран, стараясь взломать последний код. Мульч притаился под одним из массивных железных столов.
- Ты говоришь, сдавайся?! – Кобой вкрадчиво улыбнулась, - Ну что, ж, посмотрим!
С этими словами она совершила умопомрачительное сальто, и бросилась к стулу, на котором сидел Фаул. Элфи выстрелила. Заряд подпалил полу плаща Опал, который та скинула еще в полете. С невероятной силой писки оторвала Артемиса от монитора, и закрылась им, как щитом, пристав к его горлу крошечный кинжал. Однако гений не испугался, а более того, даже в таком щекотливом положении умудрился что-то напечатать. Опал оскалила зубки и оттащила вершка от компьютера.
- Положи оружие на пол эльфийка, - прошипела она, - иначе я убью его. На шее Артемиса выступила рубиновая капелька крови. Элфи сглотнула. Шутки кончились. Вся надежда на Мульча. Звякнув железками, Нейтрино опустился на пол. Пикси хихикнула:
- Вот и отличненько! Я знаю, на что давить, не правда ли?
Она вытолкнула Артемиса и Элфи и лаборатории. Титановая дверь захлопнулась, отделяя Рытвинга от наших героев. Он же успеет… Кобой затащила их в гостиную. На полу лежали Цып и Шкряб, оба без сознания. Хорошо сыграли… Вот только если все это было зря…
Усадив пленников на кушетку, Опал опустилась в высокое кресло.
- Бежать вам некуда, в этот раз я буду осмотрительней, и уничтожу всех сразу. Вместе с лабораторией. Вместе с этим холмом…
Артемис и Элфи придвинулись поближе друг другу.
Пикси рассмеялась:
- Так и быть, разрешу вам побыть вместе, хоть и недолго. Дурацкие чувства! Вы стали глупее, неосторожнее. Легкая мишень. Обидно, да? Фаул, ты по-прежнему не хочешь признавать очевидное? Ты проиграл. Систему невозможно взломать.
- Да что ты говоришь? – искренне изумился Артемис, хотя прекрасно понимал, что все бесполезно, - Ты хочешь это проверить?
- Мерзкий вершок, - Опал скрипнула зубами, - Ты ничего не понимаешь. Для тебя завтра никогда не наступит.

Мульч Рытвинг со всей возможной скоростью несся вперед по выкопанному тоннелю. В голове билась одна мысль: «Скорей, скорей!». Добраться до Дворецки и Номера Первого. Сообщить им все. Внезапно дорогу ему преградил Дубин:
- Мы куда-то торопимся?
Удар железной палкой обрушился на голову Мульча. Теперь они не узнают…

Добавлено (27.08.2009, 18:59)
---------------------------------------------
Тем временем, пока наших героев постигла такая печальная участь, в салоне шаттла ничего не подозревающие Дворецки и Номер Первый резались в карты. Бесенок постоянно жульничал, подсматривая с помощью магии, что ужасно злило вечно проигрывающего телохранителя. Пару раз он уже поднимался с места, дабы открутить волшебному созданию голову, но его попытки пресекались мыслями о том, что если он сейчас придушит Номера Первого, то спасать мир будет некому. Бесенок знал это, и поэтому безнаказанно дурил голову Дворецки, подленько хихикая.
Прошло уже сорок минут с тех пор, как Артемис и Элфи скрылись в тоннеле. Номер Первый не сильно переживал, разыгрывание Цыпом и Шкрябом «озабоченных фанатов Опал» еще в салоне настолько убедило его в нерушимости планов, что он с чистой совестью и свободным сердцем взялся за игру в дурака.
В отличие от Дворецки, который не больно-таки поверил словам Мульча: «Не боись, все будет пучком!», и поэтому сидел как на иголках, что мешало ему сосредоточиться. В тысячный раз попросив Номера Первого не жульничать, и получив в ответ убедительный кивок, сопровождаемый идиотским хихиканьем, телохранитель плюнул на все, бросил карты пол, и, к вящей радости бесенка, признал его абсолютную победу.
Пока довольный Номер Первый праздновал свой выигрыш воображаемым тортом и поднимал воображаемый бокал за свой острый ум, раздосадованный Дворецки нарезал круги по шаттлу. Пиная все, что попадалось на его пути, он подошел к окну. За стеклом виднелся чудесный пейзаж: лес, стройные деревья, быстрая прозрачная река и все такое… На Дворецки нахлынула ностальгия. Однако он тут же заставил себя встряхнуться, потому что именно в этом райском месте устроила себе убежище мерзкая писки. Его мысли тут же вернулись к хозяину. Как они там? Все ли проходит по плану? Оглянувшись на танцующего бесенка, Дворецки решил, что ему тоже надо расслабиться.
- Выйди на улицу, воздухом подыши, что ли, - осторожно предложил Номер Первый, открывая дверь шаттла.
- И то верно, - немного подумав, согласился телохранитель, - Пойдем.
Бесенок первым выпрыгнул на влажную землю. Дворецки шагнул следом. Вдохнув влажный воздух, он окинул взглядом пейзаж, который только что созерцал из окна. Шум речки, шелест листьев, дождливое небо, серое от дождя…
Его мысли прерваны испуганным вскриком Номера Первого:
- Дворецки! П-п-посмотри туда… - дрожащей рукой он указал в противоположную пейзажу сторону.
Телохранитель обернулся, и едва не сел от неожиданности. Дворецки попытался пробормотать что-то невразумительное. Даже для него, для человека с огромным самообладанием, это было просто невероятно…
На землю медленно опускались шаттлы. Их было около десятка. И еще столько же парило в небе. Дверь одного из них отворилось, и оттуда вышел кентавр, следом за которым следовало два десятка хорошо вооруженных офицеров подземной полиции.
- Ой… - после этого многозначительного заявления Номера Первого наступила тишина.