Лондон, отель «Плаза», двумя днями ранее…

Армен Клафф, управляющий отеля, как обычно сидел в своём уютном кабинете и пил великолепный итальянский кофе. Этот день не предвещал никаких забот - постояльцы довольны, погода за окном прекрасная, плюс к тому же секретарша Кейт согласилась сходить с ним поужинать сегодня вечером. «Какой костюм мне стоит надеть – серый или…»
Размышления Клаффа прервал телефонный звонок.
- Мистер Клафф, к вам посетитель, - раздался в трубке мелодичный голос секретарши.
«Только этого мне не хватало» - про себя подумал Клафф, а в трубку сказал:
- Но, Кейт, мой рабочий день подходит к концу. Через полчаса я сворачиваю все дела и ухожу. Направь клиента к Смиту, он сегодня весь день будет.
- Но мистер Клафф, клиент очень настаивает.
- Ладно, пусть проходит. Но только 20 минут, не больше.
В дверь постучали.
- Войдите, - раздражённо сказал управляющий.
Дверь открылась. В кабинет вошла девушка поразительной красоты: светлые волосы обрамляли лицо, глаза казалось светились каким-то таинственным светом. Одета она была на удивление просто – серый неприметный плащ и такие же серые брюки.
- Вы Армен Клафф, управляющий отеля «Плаза»? – спросила она, внимательно разглядывая Клаффа.
- Да. Он. Собственной персоной, так сказать.
- Ваша персона не представляет для меня никакого интереса. Я пришла по делу. Довольно деликатному делу, так сказать.
Голос незнакомки не предвещал ничего хорошего. Хоть и внешности она была ангельской, от неё веяло преисподней. Клафф инстинктивно отодвинулся как можно дальше от незваной гостьи. Она, кажется, это заметила.
- Ну что вы испугались, мистер Клафф? – с насмешкой пропела она, - Я же не какая-нибудь преступница, в конце концов? Давайте сразу перейдём к делу. Итак, мне необходим номер. Люкс. На месяц.
- Номер люкс? На месяц? – повторил Клафф, немного заикаясь.
- Да, да, на месяц. Но не просто люкс, а люкс на минус первом этаже.
Клафф застонал. О минус первом этаже знали немногие. Только избранные. И откуда эта пигалица узнала? Он был в недоумении.
Номер на минус первом этаже включал в себя три помещения – кухня, хранилище и лаборатория. Большая часть персонала даже не подозревала о существовании этого подземного этажа. Обычно тут останавливались знаменитости, перенесшие пластическую операцию и нуждающиеся в покое, криминальные авторитеты, разыскиваемые Интерполом, учёные, которым нужна была лаборатория и полная секретность. Ни под одну из трёх категорий девушка не подходила. Одета она была скромненько, шрамов на лице не было. «Кто же она такая и зачем ей понадобился номер?» - думал Клафф.
Тем временем девушка открыла неприметную чёрную сумочку и извлекла из неё какую-то папку.
- Вот, ознакомьтесь.
Клафф стал рассматривать документы. Так, первый лист-это личные данные. «Сапфира Ривайвэл, 18 лет, ассистентка Джонико-сана, мага – иллюзиониста».
- Так стало быть, вы ассистентка самого Джонико? Что же вы молчали? Вам номер? Прямо сейчас? Пройдёмте посмотрим?
Сапфира окатила управляющего тяжёлым взглядом и достала из сумочки бумажник.
- Плачу наличными. Сразу. И прямо сейчас заселяюсь в номер. Идёт?
- Хорошо. Только заполните договор естественно.
Через полчаса Сапфира уже лежала в джакузи. Из колонок, встроенных в стену, играла медленная мелодия. Реквием Моцарта. Ей не нравилась музыка вершков, совершенно не нравилась. Но выбора нет – придётся притворяться. «Хорошо, что лаборатория оснащена всем необходимым оборудованием. Всё, что необходимо для воплощения моего плана – всё здесь есть», - думала она. «И хорошо, что меня тут никто не сможет засечь. Ни земные радары, ни радары волшебного народца.»
- Вы ещё поплатитесь...все поплатитесь
Сапфира не заметила, как сказала это вслух. А потом она неожиданно рассмеялась. Громко, непринуждённо.
- Ах как я провела вас, простаки! До чего же всё было просто! Хотя нет, не просто. Путешествия во времени отнимают много сил и энергии. Но это того стоило!
Сапфира вылезла из джакузи и посмотрелась в зеркало. Ах, какая она теперь красивая. Никто перед ней не устоит. Никто! Эти волосы, эта фигура, этот голос…
Внезапно зазвонил телефон. Она посмотрела на дисплей, и усмехнулась, увидев знакомый номер.
- Да, привет. Что делаю? По магазинам хожу. Погода сегодня замечательная, правда? Что-что? Сегодня вечером? Хорошо, я подумаю. Когда позвоню? Как только, так сразу. Ну всё, пока! – и она резко нажала на клавишу отбоя.
Нет, больше он не вмешается в её игру. Она не позволит в который раз испортить такой гениальный план. Никогда…
- Как только, так сразу, гадкий вершок…как только, так сразу.

Добавлено (27.01.2011, 01:04)
---------------------------------------------
Глава 3.
Сердцу не прикажешь, мозгу не докажешь

Элфи Малой спала. Тихо, бязметежно. Казалось, ничто не может потревожить её сон.
Вдруг комната огласилась диким писком – заработал передатчик. На экране появилось сосредоточенное лицо Жеребкинса.
- Элфи! Элфи, ты меня слышишь? Элфи? Срочное сообщение! ХВАТИТ СПАТЬ!
Громкий вопль кентавра разбудил Элфи. Она поднялась с кровати, ещё до конца не проснувшись.
- Жеребкинс, тебя убить мало! Зачем было меня будить в такую ра-а-а-ань?, - возмутилась она, подавляя зевок.
На той стороне экрана кентавр наморщил лоб. Его самого, буквально полчаса назад выдернули из постели таким же варварским способом, поэтому он прекрасно понимал Элфи.
- Задание, Элфи, задание. Работа не ждёт, как говорится – разглагольствовал Жеребкинс нарочито бодрым голосом.
Элфи была в недоумении. Какая работа? У неё же отпуск! Или это чья - та очередная шутка?
- Нет, не шутка! – кентавр как будто прочитал её мысли. – Вот тут всё как раз серьёзно, серьёзнее некуда. Так что давай, одевай снаряжение и вперёд, в штаб.
О нет. Только не это. Элфи понимала, что если Жеребкинс звонит вот так вот, с утра, не предупредив, значит, случилось что серьёзное. И пререкаться не стоило – лучше как можно скорее собраться и прибыть в штаб.
- Хорошо, Жеребкинс, я выхожу. Только не понимаю, почему я? Во-первых, у меня отпуск. Во-вторых, как будто в штабе мало офицеров? И, в-третьих…
- И, в-третьих, дорогая Элфи, это задание как раз по твоей части.
- Почему?
- Ну, ты же у нас спец работать на поверхности. И вершков ты более-менее знаешь. Всё, отбой. Через час в штабе.
Изображение погасло.
«И вершков ты более-менее знаешь»… Да, кентавр умел, конечно, зацепить за живое.
Вершки… Они такие же разные, как подземные жители. Бывают хорошие, бывают не очень. А бывает воплощение зла. Опал Кобой, например. Элфи была рада, что она погибла. По-своему рада. Она никогда не простит этой наглой пикси смерть Крута. Никогда.
«Жаль, что убила её не я»
Эта мысль преследовала Элфи с тех самых пор, как было официально объявлено о смерти Кобой. Элфи должна была собственноручно убить её – и тем самым отомстить за майора и за множество других жизней, оборвавшихся по вине Опал.
«А ведь Опал очень похожа на Артемиса».
Эта мысль билась в голове Элфи.
«Нет, нет, Арти не такой! Он помогал нам. Он спас мне жизнь. Причём не раз и совершенно бескорыстно» - казалось, сознание Элфи разделилось на две части. Одна – за. Другая – против.
«Уже Арти? Не слишком ли фамильярно? Или ты надеешься на какие-то отношения с этим вершком?»
Ну, это было уже слишком. Услужливая память сразу заработала вовсю. Элфи вспомнила тот поцелуй. Это было, как…даже не возможно описать. Это было…завораживающе что ли?
Она вспомнила его лицо. Бледное, оно создавало идеальный контраст с его чёрными как смоль, волосами. Глаза.…Один синий, другой карий. Как и у неё. Теперь это, наверное, всё, что их связывает.
По щеке Элфи покатилась одинокая слеза.
- Элфи Малой, как слышно? Повторяю – Элфи Малой, срочно явитесь в штаб! Повторяю…
Элфи со злости швырнула приёмник изо всех сил об пол. Изображение кентавра погасло, но голос всё же работал.
- Элфи, ты сошла с ума? Ты чуть не разбила передатчик, одно из самых моих любимых изобретений.
- Извини, Жеребкинс, это всё нервы.
- Да понимаю, понимаю. Самого с постели выдернули с утра пораньше, поспать толком не дали. А я вчера всю ночь с Кобылиной смотрел на звёзды. Знаешь, как это романтично? – голос кентавра постепенно переходил с напряженного тенора на мягкий баритон.
- Кхм.… По-моему кто-то говорил о важном задании, а Жеребкинс?
- Эээ…так о чём я? Ах да, задание, точно. 15 минут тебе хватит, чтобы долететь до штаба без приключений? – в голосе кентавра послышался сарказм.
Элфи хмыкнула.
- Не беспокойся, всё будет в порядке. По мере возможности.
Она стала собираться. Одела костюм, крылья, взяла свой любимый «Нейтрино» и зачем-то гематитовый медальон, подаренный ей матерью. Она положила его в карман машинально, даже не осознавая, что делает.
«Ну что, капитан Малой, вперёд, навстречу приключениям?» - спросила себя Элфи, и, удовлётворённо хмыкнув, полетела.
Все мысли о Фауле она запрятала в самый дальний отсек головного мозга. Всё. Теперь всё будет так, как раньше. Боевая Элфи снова в строю, снова готова к защите народа. И никаких посторонних мыслей. Теперь Фаул для неё – один из многих тысяч вершков, бродящих по планете. Ей нет до него никакого дела.
Так убеждала себя Элфи. Но сердце-то не обманешь.

Артемис был в ярости. Его очередная догадка по поводу Опал Кобой была поднята на смех Жеребкинсом.
- Ну, это же бред! Невозможно! - надрывался кентавр, пытаясь показать вершку всю нелепость его идеи.
Артемис понимал, что его предположение не имеет никаких фактических доказательств. Но взять его в расчёт тоже можно. Кто знает, как глубоко ушла Кобой в изучение времени?
Но Жеребкинс стоял на своём.
- Фаул, ты сам путешествовал во времени и знаешь сущность этого процесса. Как Опал могла переместиться во времени без тела? Это противоречит всем известным законам!
- Мы оба хорошо знаем Кобой. И знаем, на что она способна. Вы можете считать мою идею бредом, но я всё-таки проработаю её как следует. Потом посмотрим, кто будет прав, сказал Артемис и положил трубку.
На сегодня у него много дел. Надо встретиться с Кэттлером, светилом ядерной физики, потом медитация, и, наконец, ужин с Минервой в итальянском ресторанчике «Ла Веранда».
Минерва… Артемис часто ловил себя на мысли, что она ему не особо нужна. Он не мог толком объяснить, почему, но ему казалось что это – не то. Не то, что нужно Артемису.
«А что тебе нужно?» - тоненький голосок в голове ввёл Фаула в заблуждение.
Он сам не знал, что именно ему нужно. Что-то близкое, родное… Но что это конкретно, Артемис не мог сформулировать даже для себя.
- Артемис, доброе утро. – в комнату вошёл улыбающийся Дворецки.
«Может поделиться с Дворецки?» - подумал Артемис.
- Дворецки, помнишь Опал Кобой?
- Да как же можно такое забыть! Но она же вроде как погибла? – телохранитель в замешательстве посмотрел на Фаула.
- По официальной версии да. Но мы оба знаем, что это не так.
Дворецки был в ещё большем замешательстве.
- Но тело? И каким образом она могла спастись?
Артемис ухмыльнулся.
- У меня есть одна небольшая идейка. Почему Кобой не смогла сбежать, переместившись во времени? Ну, скажем, она нашла такую вещь, которая может беспрепятственно открывать и закрывать временной портал. И пока офицеры искали её под обломками, она просто переместилась и всё?
Дворецки задумался.
- А как же тело?
Артемис начал потихоньку выходить из себя. Тело – это единственное неизвестное в построенном им уравнении. Идея клонов отменялась. То, что тело её, доказано анализом. Казалось, Фаул упёрся в тупик. Но как бы не так.
- Дворецки, на сколько у меня назначена встреча с профессором? – торопливо спросил он.
- Через час, сэр.
- Хорошо. Я пока буду медитировать. Как только придёт профессор, сообщи мне. Идёт?
- Конечно.
Дворецки покинул кабинет.
Артемис не стал медитировать. Нет, он стал напряжённо думать.
«Тело…тело. Как она избавилась от тела и переместилась во времени? И куда она переместилась? Возможно,…возможно она каким-то образом переместилась в своём теле, потом провела некую операцию и вселилась в чужое тело. А своё выбросила обратно на плато»
- Бред! – сказал Фаул сам себе. – Полный бред! Но доля истины тут имеется.
И Артемис ушёл в медитацию.
Из состояния покоя его вывел телефонный звонок.
- Артемис, сэр, нужный вам профессор приехал и ждёт в холле.
- Пусть заходит.
В дверь постучали.
- Войдите! – сказал Артемис.
Тотчас перед ним появился маленький старичок.
- Профессор Кэттлер? Присаживайтесь.
Профессор опустился в предложенное ему кожаное кресло и с интересом воззрился на Артемиса.
- Итак, профессор. У меня к вам вопрос. Какое вещество или твёрдое тело, или газ – что вообще может вызвать изменения во времени?
Разговор длился больше часа. Из него Артемис узнал всё необходимое о структуре времени и перемещениях. Теперь осталось сопоставить факты и догадки.
«И Кобой у меня в руках» - торжествующе подумал он.
Опять зазвонил телефон.
- Артемис, я уже подъехала.
Минерва…ах, да, он же обещал встретиться с ней в ресторане.
- Не волнуйся, я уже выезжаю. Просто у меня были кое-какие неотложные дела.
- Жду. Пока.
Артемис вздохнул. «Может поговорить с Мирандой на эту тему» - мелькнула мысль. Но Фаул знал – Миранда категорически отрицает возможность побега Опал. Она, так же так и Жеребкинс, так же, как и все, верит фактам.
Но знал бы Артемис, что у Минервы на уме на самом деле…

Двумя часами ранее…

Элфи прибыла в штаб без опозданий. Жеребкинс сразу начал вводить её в курс дела.
- Из нашей лаборатории стали пропадать разработки. Чертежи, реактивы, оборудование. Из того, что мне удалось узнать, все эти разработки идут на поверхность. Элфи была в шоке.
- А кто? Кто передаёт эти сведения?
- А вот выяснить это – твоя задача, - Жеребкинс потёр руки, - Мы узнали, где и во сколько будет передача. Через час, заброшенный завод на окраине Лондона. Отправляйся немедленно. Тебе надо просто проследить. Только ничего не предпринимай. Поняла? Запишешь по возможности разговор и момент передачи на камеру. Готова?
- Да.
- Тогда вперёд. И помни – никакой самодеятельности!
Уже 15 минут Элфи сидела в засаде за кучей строительных отходов. Но, как назло, никого не было. Элфи до сих пор не могла не поверить, что кто-то из Штаба оказался предателем.
И куда идут эти разработки? Мелькнула мысль об Опал Кобой, но Элфи поспешила отогнать её от себя. «Кобой погибла, и все это знают» - думала она. «Жеребкинс сказал, разработки идут на поверхность. К вершкам. Неужели Артемис? Нет, невозможно! Он бы сказал! А что если…»
Мысли клубком роились в голове Элфи, мешая сосредоточиться. Вдруг вдалеке послышался какой-то звук. Через несколько секунд в поле зрения Элфи появилось какое-то существо. По мере приближения, Элфи стала различать черты лица незнакомца. «О нет! Не может быть!» Это был Шпунтикс, лаборант штаба. Элфи не могла в это поверить. Шпунтикс был слепо предан науке, он никогда не вмешивался ни в какие дела, и чтобы он оказался предателем? «Нет, это какая-то ошибка!» - думала Элфи.
Но ошибки быть не могло, и она это понимала. В руках у Шпунтикса был небольшой чемоданчик. Он всё время нервно оглядывался и посматривал на часы. Как будто ждал кого-то.
Из темноты появилась какая-то фигура и медленно стала подходить к лаборанту. Элфи включила видеокамеру и напрягла слух. До неё доносились обрывки фраз:
- Всё, что нужно?
- …… именно то, что вы искали. Новейшие разработки…..
- Хорошо, очень хорошо. Здесь всё, как договаривались. Будете пересчитывать?
Что промямлил в ответ Шпунтикс, Элфи не расслышала. Она попыталась лучше разглядеть таинственного незнакомца. Он с ног до головы был закутан в чёрный плащ. Лицо скрывал капюшон. Роста это «нечто» было примерно метр 65-70. «Вершок» - подумала Элфи.
Тем временем лаборант извлёк из кармана какой-то предмет, завёрнутый в фольгу. Из-под плаща появилась рука. Тонкая, изящная, на запястье болтался необычный браслет из каких-то серых камней.
«Значит, женщина».
- И сколько вы хотите за это? – спросила она.
Лаборант что-то неразборчиво прошептал.
- Хорошо. Вот всё. Когда вы мне снова понадобитесь, я извещу вас. Только будьте осторожнее – пропажи в лаборатории могут заметить.
Шпунтикс рассмеялся.
- Да они сами не знают, что у них есть, и чего у них нет.
- Ну, вот и отлично.
Мозг Элфи лихорадочно соображал. Она обещала кентавру, что только проследит и запишет разговор. И всё. Никакой самодеятельности. Но она должна была узнать, кто это в чёрном плаще и зачем ему секретные разработки Подземной лаборатории. Но как выйти из укрытия незамеченной?
К заводу подъехал легковой автомобиль. Фигура в плаще села на заднее сидение и уже намеревалась захлопнуть дверцу. Элфи решилась. Она навела «Нейтрино» на незнакомку и нажала на курок.
Выстрел пролетел мимо, и Элфи поняла, что пропала. Медленно-медленно она стала отползать назад. Тем временем незнакомка достала пистолет. Обычный, человеческий. Бах! И Шпунтикс лежит на земле весь в крови.
- Я так и думала, что за мной идёт хвост! Как бы не так!
Элфи с ужасом смотрела на всё это. Она понимала, что Шпунтиксу уже не помочь и надо выбираться самой. Но было слишком поздно. Элфи почувствовала, что волшебный экран начал таять.
Удар по голове – и она полетела в темноту…