Вступление...

Капитан Элфи Малой ждала присвоения очередного звания. С точки зрения ее карьеры, это было сюрпризом века. Не прошло и года с тех пор, как ее дело дважды разбирал отдел внутренних расследований, и вот, после шести успешно проведенных операций, она стала лучшей сотрудницей ЛеППРКОНа. Очень скоро Совету предстоит решить, станет ли она первой женщиной-майором в истории полиции Нижних Уровней. Положа руку на сердце, ее саму нисколько не радовала такая перспектива. Майорам редко выпадает шанс надеть крылья и полетать между землей и звездами. Большую часть времени они только и делают, что посылают своих подчиненных выполнять опасные задания. Элфи уже приняла решение отказаться от повышения, если, конечно, оно будет ей предложено. Она готова была согласиться даже на более низкое жалованье, лишь бы не терять возможность регулярно подниматься на поверхность.
Элфи решила, что стоит сообщить о принятом решении своему непосредственному начальнику, Джулиусу Круту. В конце концов, именно Крут поддерживал ее во время расследований, именно он представил ее к присвоению очередного звания. Крут вряд ли примет новость с радостью. Он вообще новости никогда не жаловал — хоть хорошие, хоть плохие. Даже те, кто приносил самые приятные известия, удостаивались лишь грубоватого «спасибо» и захлопнутой перед носом двери.
Тем утром Элфи стояла у двери в кабинет Крута и набиралась смелости, чтобы постучать. Ростом она была лишь чуть-чуть ниже среднего (для эльфийки, разумеется) и потому радовалась, что упругие пряди ярко-рыжих волос добавляют ей хотя бы несколько сантиметров.
Вздохнув, и приготовившись к самому худшему, Элфи негромко постучала. Из – за двери донеслось хрипловатое: «Войдите». Эльфийка легонько толкнула дверь в сторону. Майор Крут восседал за столом, заваленном кучей бумаг и курил свою неизменно ядовитую сигару. Он оторвал взгляд от статистики и окинул капитана удивленным взглядом.
- Элфи? Ты вовремя. Я уже собирался тебя звать…
Эльфийка навострила уши.
- Что – то случилось?
Майор включил интерком и сказал секретарше никого не впускать. Услышав удовлетворительный ответ, Джулиус развернулся и посмотрел на капитана.
- Нам нужно поговорить. О твоем майорстве.
Элфи посмотрела начальнику прямо в глаза и увидела в них едва заметную печаль.
- Звание мне еще не присвоено, — выпалила она, с трудом скрывая облегчение.
- Присвоено. Вернее, будет присвоено. Официально об этом будет объявлено завтра. Первая эльфийка-майор в истории Корпуса. Небывалое достижение.
- Но, командир, я не думаю, что… Крут заставил ее замолчать, пригрозив пальцем.
- Элфи, я хочу рассказать тебе кое-что. О своей карьере. На самом деле она во многом напоминает твою, поэтому слушай внимательно и постарайся меня понять. Много лет назад, когда ты еще носила детский комбинезончик с подбитой ватой задницей, я был самым отчаянным офицером Корпуса. Мне нравился запах свежего воздуха. Я ценил на вес золота каждый миг, проведенный под лунным светом.
Элфи без труда представила себя на месте командира. Она к путешествиям на поверхность относилась точно так же.
- Я старался делать свою работу хорошо, насколько это было возможно. Как оказалось, иногда я делал ее слишком хорошо. Настал день, когда я был представлен к очередному званию.
Крут надел фильтрующий шар на дымящийся конец сигары. Так он поступал крайне редко.
- Майор Джулиус Крут. Этого мне хотелось меньше всего, поэтому я направился в кабинет начальника и сказал ему об этом. Сказал, что я — боевой офицер. Заявил, что не хочу сидеть за столом и заполнять электронные бланки. Можешь верить, можешь не верить, но я был вне себя.
Элфи попыталась изобразить удивление, но ей это плохо удалось. Командир большую часть времени был вне себя, а стоило ему разволноваться, лицо у него становилось красным, из-за чего к нему давно прицепилась кличка Помидор.
- Но командир сказал нечто такое, что заставило меня передумать. Хочешь знать, что именно он сказал?
Не дожидаясь ответа, Крут продолжил:
- Мой командир сказал: «Джулиус, это повышение — не для тебя, а для волшебного народца». — Крут поднял одну бровь. — Понимаешь, что я пытаюсь тебе втолковать?
Элфи понимала, что он имел в виду. Это было самым слабым местом в ее доводах.
- Народцу нужны хорошие офицеры, Элфи. Ему нужны такие, как ты, чтобы защититься от людей. Хотел бы я носиться под звездами так, чтобы свежий ветер раздувал мои ноздри? Да. Принес бы я в этом случае больше пользы? Нет.
Крут глубоко затянулся, и конец сигары заставил очистительный шар светиться.
- Ты — отличный офицер разведки, Элфи. Одна из лучших на моем веку. Иногда чересчур импульсивна, не слишком уважительно относишься к начальству, но тем не менее интуиции тебе не занимать. Мне и в голову не пришло бы забирать тебя с переднего края, если бы я не знал, что под землей ты принесешь больше пользы. Ты меня понимаешь?
- Да, командир, — печально ответила Элфи.
Он был прав, хотя эгоистичная часть ее души еще не готова была признать это.
- Быть майором не так уж плохо. Есть свои преимущества. Иногда, чтобы не сдохнуть от скуки, ты сможешь придумать себе задание, требующее отправки на поверхность. Может быть, на Гавайях или в Новой Зеландии. Посмотри на Трубу Келпа. Он принадлежит к новому поколению майоров, которое не сидит целыми днями в кабинетах. Может быть, корпус нуждается именно в таких.
Элфи понимала, что командир пытается смягчить удар. Как только майорские желуди окажутся на ее лацкане, она уже не сможет бывать на поверхности так часто, как сейчас. Даже если ей повезет.
- Элфи, представляя тебя на присвоение звания майора, я кладу голову на плаху, — продолжал Крут. — Твоя карьера до настоящего момента была, мягко говоря, богата событиями. Если ты намереваешься отказаться от повышения, скажи сейчас, и я вычеркну тебя из списка.
«Последний шанс, — подумала Элфи. — Сейчас или никогда».
- Нет, — сказала она. — Я не буду отказываться.
Собственный голос показался ей незнакомым, словно говорил кто-то другой. Она слышала в каждом слове звон колокольчиков пожизненной скуки, канцелярской крысой, вот кем ей предстояло стать.
- Не вешай нос, капитан. Знаешь, под землей тоже есть жизнь.
- Знаю, — согласилась Элфи безо всякой уверенности.
- Если это имеет для тебя значение, — тихо, как-то неловко произнес он, — я горжусь тобой, Элфи.
Эльфийка опустила взгляд.
- Спасибо, сэр.
Крут на мгновение задумался.
- Элфи?
- Да?
- Я хочу дать тебе кое – что…
Майор начал рыться в ящике. Элфи с широко раскрытыми глазами следила за его движениями. «Что? Что это может быть?» Терпение эльфийки едва не лопнуло, когда Крут, наконец – таки извлек из потайного отделения небольшой конверт.
Элфи изумленно взяла его в руки и прочла надпись: «Пропуск на поверхность. Действителен в течение 24 часов»
Эльфийка непонимающее посмотрела на майора.
- Что это значит?
- Я даю тебе отпуск на поверхности. Постарайся вернуться к завтрашнему вечеру, к этому времени тебя представят перед званием… - Джулиус вздохнул. – Проведи эти часы с пользой…
Глаза капитана загорелись. Прошептав невнятное «Спасибо», она пулей вылетела из кабинета.
Майор провел ее взглядом. «Ох уж эти девушки… и что твориться у них на уме?»