небольшая прода: Аделия, поджав под себя ноги, полулежала на кушетке в главной холле старинного замка. Словно сама не замечая, она тихо напевала старинную бельгийскую песенку, которую она заучила ещё в детстве. Служанка, приставленная к ней тогда, часто напевала её принцессе на ночь. Примерный смысл песенки был в том, что принц поклялся своей принцессе в вечной любви и обещал быть с ней всегда, однако девушку украл злой правитель соседнего королевства. Принцесса полюбила его и растопила зло в его сердце. И жили они долго и счастливо. Неожиданно Аделия рассмеялась сама себе. Взгляд её по-прежнему был устремлен вдаль. Наивная… - прошептала она сама себе. Вернувшись в замок несколько дней назад, она ни разу не взглянула на себя в зеркало. Её больше нет. Точнее нет ничего, что осталось бы от прошлой Аделии. Наверное, Филипп удивился бы, увидев её такой. Но какое теперь это имеет значение. Филиппа больше нет. Кажется, он рассеялся туманной дымкой в тот момент, когда губы Фаула умело впились в её рот в грубом поцелуе. Детские поцелуи Филиппа стали казаться чем-то далеким и глупым, как и он сам. Добрый и благородный Филипп. Принцесса устало опустила голову на подушку. Теперь всё это не имеет значения.
- Доброе утро, дорогая, - в зал, тяжело шагая, зашёл Альберт Второй, на ходу читая какие-то бумаги. Задумчиво уставившись в них, он рассеянно чмокнул дочь, и пройдя дальше, уселся напротив неё на зелёный диван.
- Это потрясающе! – неожиданно воскликнул он: - Мы очень выиграли от этого…
- Папа, - мягко прервала его Аделия, - я хотела бы с тобой поговорить.
- Я тебя слушаю, - машинально ответил Альберт.
- Я не хочу замуж за Филиппа… - выдохнула она.
Альберт тут же оторвался от бумаг и гордо посмотрел на дочь:
- Ну так это же замечательно, дорогая! Это отличная новость, и я рад, что ты наконец поняла что к чему! Мы с тобой вместе выберем самого богатого и влиятельного кандидата, ты этого достойна! – воскликнул Альберт, заранее представив себе, сколько выгоды можно будет извлечь из того, что его непутевая дочь наконец образумилась.
- Да, папа. Я тоже думаю, как и ты. Однако я не желаю выбирать, я хочу замуж за Артемиса Фаула.
В воздухе повисла тишина, поскольку Альберт Второй сначала просто открывал рот, подыскивая слова, а потом начал яростно поправлять манжеты, собираясь с мыслями.
- Это невозможно! – наконец заговорил он: - Ты вообще представляешь, что говоришь? Зачем ты нужна ему? Одна глупость в твоей голове следует за другой. Забудь об этом, поняла?!
Пелена из слёз застилала глаза, и, стараясь не смотреть на отца, Аделия прошептала:
- Ты конечно знал это, когда отправлял меня туда. Тебе важнее всего деньги, правда папа? Это ведь главнее всего в жизни. Всё остальное не имеет значения для тебя. Однако так думают не все.
- Уж поверь мне, что Фаул как раз думает именно так!
- Неправда! - закричала Аделия, вскакивая с кушетки: - Тогда зачем он так поступил со мной? Разве это не доказательство того, что я была для него важнее земель или денег?
Альберт в задумчивости промолчал, поскольку ответ на этот вопрос мог оказаться слишком болезненным для его дочери:
- Видишь ли, - начал он спокойно: - лучше всего тебе будет забыть об этом, уж поверь мне на слово.
- Ну уж нет! – развернувшись, она молча прошла мимо отца и направилась к выходу.
_____
Артемис сидел в широком кресле у камина. На журнальном столике перед ним были разбросаны множество рисунков с изображением проектов особняков, представленные специально для него лучшими архитекторами Монако. Задумчиво рассматривая наброски, Артемис наконец остановился на одном из домов. Должно быть, архитектор, составивший план этого особняка, наверняка в прошлом служил в военной разведке, поскольку дом был явно спроектирован так, чтобы к нему не смог подобраться незамеченным ни один враг. И вместе с тем он был поразительно роскошен. Величественный и вместе с тем не кричащий. Кажется, это то, что надо.
Отложив рисунок в сторону, Артемис поднялся из кресла, когда в дверь постучали.
- Принцесса Аделия к Вам, - услужливо пробормотал слуга.
- Хорошо, - ответил Артемис, - можете впустить.
Слуга скрылся за дверью, и через несколько секунд на пороге появилась принцесса. Как всегда безупречно одетая и сияющая, лишь только круги под глазами могли выдать несколько бессонных ночей.
- Чем обязан столь раннему визиту? – Артемис наклонился и поднес её руку к губам, лишь слегка прикоснувшись к ней: - Прошу, садитесь, - продолжил Артемис отодвигая перед ней кресло.
Слегка удивлённая таким официальным приёмом, Аделия присела на краешек кресла.
- Эти дома… - сказала она, перчатками указав на картинки на столике: - неужели Вы собираетесь надолго у нас задержаться?
- Да, - улыбнулся Артемис: - Я давно собирался построить здесь особняк, и теперь для этого представился отличный случай.
- Это значит, что Вы намерены жить здесь? – спросила принцесса, разглядывая картинки.
- Нет, скорее я собираюсь здесь остановиться на достаточный срок. Однако, Вы так и не ответили, Аделия, что Вас привело сюда.
Несмотря на то, что Фаул улыбался, его слова словно окатили принцессу холодной водой. Теплая улыбка резко контрастировала с холодным блеском синих глаз, в которых не было ни капли теплоты или радости.
- Я… хотела бы кое-что узнать, - наконец выговорила она, стараясь избегать его взгляда: - Зачем Вы всё это сделали со мной? Почему не потребовали земли?
В очередной раз про себя Артемис подумал, что люди ужасно предсказуемые существа. Иногда настолько, что иметь с ними дело становится неинтересным.
- У меня были на то свои причины. К сожалению, я не могу сказать о них сейчас, иначе весь ход этой игры может пойти насмарку, - пристальный взгляд Фаула словно сканировал её мысли: - А я не люблю, когда что-то идёт не по моему плану.
- Выходит, - Аделия грустно усмехнулась, - что всё это для тебя игра, так? Как ты можешь играть на чувствах людей?! – закричала она, резко вскочив с кресла.
Артемис поднялся следом.
- Я ненавижу тебя, – бросила она, перед тем как исчезнуть за дверью.
Опустившись обратно в кресло, Артемис рассмеялся. Женщины ужасно предсказуемы. Одна ночь способна лишить их рассудка и заставить играть по его правилам. Так было всегда. Лишь одна из них посмела бросить ему вызов. Вызов, который он не смог не принять.
_______
- Почему вы так уверены в этом? Листья на деревьях отравлены химическими испарениями возможно даже больше, чем люди! – возмутилась девушка, потрогав узорчатый лист.
- Но откуда вы знаете об этом? – улыбнулся Александр: - Неужели умеете разговаривать с деревьями?
- Нет, конечно нет! Но я знаю это наверняка, поверьте, - ответила Элфи, тепло улыбнувшись своему собеседнику.
Сердце в груди Александра, казалось, заходило ходуном от этой улыбки. Но внешне он этого не показал. Нельзя было напугать её. Ведь прошла всего лишь неделя и, несмотря на то, что они подружились, девушка всё ещё настороженно относилась к нему, хотя он все силы прикладывал к тому, чтобы убедить её в обратном. Постоянно задумчивая, она искренне радовалась, когда они ходили на прогулку в большой парк, населённый множеством редких видов растений и деревьев. Она охотно отвечала на любые вопросы, но ровно до тех пор, пока они не касались её прошлого и её происхождения. Было заметно, что даже малейшее воспоминание об этом причиняет ей боль, и Александр перестал говорить на эту тему. Он не хотел причинять ей даже малейших неудобств.
- Поехали обедать? Вы наверно проголодались.
Однако девушка никак не отреагировала на его вопрос. Александру постоянно казалось, что, несмотря на то, что она гуляет здесь с ним, мысли её где-то далеко. И сейчас подтверждение этому казалось особенно отчётливым.
- Элфи, что вас мучает, скажите? – мягко начал он: - И мы вместе попробуем решить эту проблему. Я сделаю для вас всё, что смогу, вы же знаете.
Тон его голоса заставил её обернуться и взглянуть в тёплые карие глаза своего собеседника, и, наверное, первого друга, который появился у неё среди людей. Элфи чувствовала его доброту и искреннее желание помочь ей. Сейчас это казалось ей более ценным, чем что-либо ещё.
- Спасибо вам, я не знаю, как благодарить вас за всё, что вы для меня делаете, - сказала она: - Но всё, что случилось в прошлом – теперь неважно, и я уверена, что смогу забыть обо всём, что произошло, - неуверенно произнесла она: - Мне нужно только время.
- Понимаю, - задумчиво протянул он: - Тогда не будем его терять. Завтра я покажу вам ещё один парк, который Вам наверняка понравится.
Александр улыбнулся и открыл перед ней дверцу машины.
- Поехали домой, Джон, - сказал он водителю, и машина мягко покатила по улочкам Монако.
______